Fitoquímicos: ¿qué son y para qué sirven en la nutrición humana?

Fuente del artículo: labuenanutricion /Autor: Departamento de Nutrición – GLORIA

Nutrición: ¿Qué son los Fitoquímicos?

Hoy toca hablar a fondo sobre los fitoquímicos, las llamadas “gemas escondidas de la nutrición”. Pero vayamos por el principio, es decir, por su conceptualización más básica: ¿Qué son los fitoquímicos según la ciencia?

Los fitoquímicos son compuestos químicos secundarios sintetizados por las plantas, que incluyen terpenos, ácidos fenólicos y tiólicos, lignanos y flavonoides, metabolitos que juegan un papel esencial en el crecimiento de la planta o en su defensa contra competidores, patógenos o depredadores. Desde su plano etimológico, el término “fitoquímico” generalmente es utilizado para describir compuestos de plantas (fito) que están bajo investigación por sus efectos positivos en la salud humana [1].

Asimismo, los estudios señalan que los “fitoquímicos” son responsables de entregarles colores y sabores a frutas y verduras. Se estima que existen miles de fitoquímicos distintos en la naturaleza, la mayoría aún por descubrir [1].

Fitoquímicos: ¿también ayudan en el organismo humano?

Los estudios consideran a los fitoquímicos como componentes nutracéuticos que se encuentran principalmente en alimentos como frutas y verduras, y que influyen en la actividad celular y en los mecanismos fisiológicos del ser humano al ser ingeridos de modo natural como procesado. También se ha señalado su efectividad en la prevención de procesos patológicos, es decir, en función positiva frente a diversas enfermedades, como enfermedades crónicas no transmisibles, cáncer, alzheimer, entre otras. Los efectos beneficiosos de los fitoquímicos se han atribuido a su poder antioxidante y actividades de captación de radicales que pueden retrasar o inhibir la oxidación del ADN, proteínas y lípidos [2].

Por otra parte, se han hecho hallazgos relevantes en el consumo de vegetales ricos en fitoquímicos como medio preventivo frente a Enfermedades No Transmisibles (ENTs). Este efecto protector, muestran los estudios epidemiológicos, se debería a propiedades:

Antioxidantes

Anti-inflamatorias
Anti-bacterianas
Anti-hipertensivas
Anti-tumorales
Anti-cancerígenos
Reguladoras de la función mitocondrial
Neutralizantes de lipopolisacárido bacteriano (LPS)
Captadores de radicales libres o quelantes
Entre otros

Por estas razones, los fitoquímicos son actualmente considerados como nutrientes beneficiosos para la salud y se recomienda el consumo regular y abundante de alimentos que los contengan en altas concentraciones [1].

¿Se puede considerar a los fitoquímicos como prebióticos?

Todos los estudios científicos apuntan que sí: los fitoquímicos son una nueva clase de prebióticos. ¿Pero qué se considera un prebiótico? A diferencia del probiótico, los prebióticos son una clase de “alimentos funcionales”, definidos como ingredientes de la comida no digeribles que estimulan el crecimiento de una o más cepas de las bacterias amigables presentes en el tracto intestinal, modificando su composición y actividad, logrando una mejora en la salud y el bienestar del huésped [3].

En otras palabras, los prebióticos son principalmente fibras solubles cuyo consumo favorece el crecimiento de poblaciones bacterianas beneficiosas de la microbiota e impacta favorablemente la salud del consumidor [1].

En virtud de los fitoquímicos, diversos ensayos clínicos demuestran que la suplementación dietaria con polifenoles de estos componentes estimula el crecimiento de Bifidobacterium y Lactobacillus, y eventualmente de Enterococcus, Streptococcus, Bacteroides y de bacterias productoras de butirato como Faecalibacterium prausnitzii y Eubacterium rectale, reconocidas por ejercer efectos anti-inflamatorios y reguladores en el sistema digestivo o tracto intestinal [1].

En ese sentido, puede considerarse a los fitoquímicos dietarios como una clase de no nutrientes (prebióticos) que ejercen sus efectos beneficiosos para la salud humana en forma directa, principalmente en el tubo digestivo, o en forma indirecta a través de sus actividades prebióticas sobre la microbiota intestinal.

¿En qué alimentos se encuentran los fitoquímicos?

La respuesta es sencilla, en alimentos de origen vegetal. Las sustancias fitoquímicas están presentes en las frutas, las verduras, las menestras, las semillas y los granos. Estos son muy fáciles de incluir en una dieta balanceada. Una zanahoria, por ejemplo, tiene más de 100 sustancias fitoquímicas [1].

A continuación, una lista de alimentos ricos en fitoquímicos:

Té verde

Té negro
Uvas o semillas de uvas
Cereales de trigo
Cereales de maíz
Frambuesas
Manzanas
Flavanol de cacao
Arándanos silvestres
Zanahorias
Vino tinto
Guayaba [4]
Durazno rojo
Granada
Naranja
Mango
Piña
Noni
Brócoli
Cebolla
Entre otros

Ya lo sabes, existe una amplia variedad de fitoquímicos que se encuentran ampliamente distribuidos en diversos alimentos, los cuales tienen un contenido nutricional que actúa como poderoso agente antiinflamatorio en el cuerpo humano. ¡No dejes de consumirlos y recomendarlos! ¡Son las gemas escondidas de la nutrición!